En un esfuerzo por proveer componentes más seguros para las aeronaves, investigadores han inventado un interruptor óptico que puede sustituir al cableado eléctrico en los aviones con fibras ópticas para controlar elevadores, timones y otros elementos críticos de vuelo.
La tecnología de la fibra óptica ya ha transformado la vida en tierra sustituyendo al cable de cobre para transmitir llamadas de voz, tráfico de Internet y otras telecomunicaciones. Ahora se avecina una nueva e importante aplicación para la fibra óptica. El prototipo de interruptor está listo para ser probado en un avión en condiciones reales.
El nuevo dispositivo óptico de Zhaoxia Xie y Henry F. Taylor de la Texas A&M University es simple pero vital para un avión. Se trata de un interruptor. Detecta cuándo el piloto presiona un botón. Tales interruptores generalmente requieren de una instalación eléctrica que podría ser compleja y aparatosa debido a los muchos botones que hay en las cabinas de los pilotos y el abundante cableado que recorre las aeronaves. Pero un sistema basado en una sola fibra óptica podría, potencialmente, detectar la presión ejercida sobre centenares de botones simultáneamente, gracias a su poder de captación de las señales lumínicas procedentes de los diversos botones.
Usar fibra óptica para transmitir señales tiene ventajas específicas para el avión. Un sistema de fibras ópticas es liviano y no ocupa mucho espacio. Es inmune a la interferencia electromagnética y a las causadas por los relámpagos. También es una alternativa más segura para los aviones, pues no es susceptible de causar incendios.
Este enfoque de diseño mediante fibra óptica está pensado tanto para los aviones militares como para los comerciales. Podría ser incorporado en nuevos diseños o ser adaptado en aviones existentes. Los equipos de comunicaciones de voz en los aviones más nuevos ya están basados en fibra óptica. Por lo tanto, integrar otra instrumentación del avión en un solo paquete de óptica podría ahorrar peso, espacio, combustible y costos de construcción en futuros aviones.
La compañía Lockheed Martin figura entre las organizaciones que han apoyado esta investigación. Los resultados han sido satisfactorios, y el paso siguiente es probar este sistema en un avión verdadero.
La tecnología también tiene usos potenciales en las carreteras, como por ejemplo en un sensor de peso en movimiento, para medir el peso de camiones comerciales sin necesidad de que se detengan ni tan siquiera reduzcan su velocidad. Esto podría proveer una muy deseable alternativa a las paradas incómodas e improductivas que los camiones deben hacer actualmente en las carreteras.
Información adicional en: http://www.osa.org/