En unas instalaciones piloto, una caldera que trabaja en su totalidad con combustible vegetal, obtenido de la hierba, se encarga de calentar los edificios de mantenimiento del centro de investigaciones, y un invernadero. El invierno pasado, esta caldera alimentada con combustible vegetal redujo el consumo de fuel-oil en unos 2.600 litros.
La prometedora caldera opera en el Centro Wye de Investigación y Educación de la Universidad de Maryland, Queenstown, Maryland.
La hierba que utiliza, de la especie Panicum virgatum, es mucho más que un biocombustible capaz de ayudar a los granjeros a depender menos de los combustibles fósiles cuyos precios van en aumento de modo inexorable. También ofrece beneficios potenciales para el medio ambiente, desde el momento en que se siembra hasta que se quema para aprovechar su calor. Por eso, hay un interés creciente en el potencial que encierra como recurso para ayudar a mitigar los problemas relacionados con el dióxido de carbono atmosférico.
"Esta incesante subida en los precios de los combustibles fósiles también hace que la Panicum virgatum sea ahora más rentable económicamente como combustible agrícola que cuando empecé a trabajar en el tema a principios de los años 90", señala el investigador Ken Staver.
Cuando se emplea como combustible, la producción neta a largo plazo de dióxido de carbono es menor que la que se origina con el uso de combustibles fósiles. Pero quemar hierba también puede liberar humo. "La combustión inadecuada de hierba puede ser muy dañina con respecto a la calidad del aire", advierte Staver. "La hierba puede resultar aparatosa de quemar, porque el área de superficie del combustible es muy grande. Hemos tenido dificultades para reducir la generación de humo a niveles aceptables. Últimamente, he intentado granularla para aumentar la eficiencia de la combustión".
Staver tiene la esperanza de que el aumento incesante de los precios del petróleo contribuya a que fuentes renovables de energía como la Panicum virgatum reciban más atención.
Información adicional en:
http://www.newsdesk.umd.edu/scitech/release.cfm?ArticleID=1342
