La destreza de una persona con los números no sólo influye en el hecho de que los comprenda, que es como solemos interpretar las habilidades matemáticas, sino que también lo hace en la forma de procesar la información para tomar decisiones. Y esa influencia, según un nuevo estudio, es mayor de lo que se creía hasta ahora.
Consideremos cuál sería nuestra elección si se nos pidiese responder rápidamente a esta pregunta: ¿Cuál es el mayor riesgo de contraer una enfermedad: 1 probabilidad entre 100, 1 entre 1.000, ó 1 entre 10? Averiguarlo parece fácil, y hasta instintivo, pero la elección de la
respuesta correcta depende de las nociones elementales de cálculo aritmético de la persona.
Esta situación formó parte de una serie de experimentos con estudiantes de la Universidad de
Oregón. En este caso, un 96 por ciento escogió correctamente 1 entre 10, un riesgo del 10 por
ciento. Sin embargo, esa respuesta vino de un grupo de gente con mayor nivel de estudios,
asistiendo a la universidad. Las cifras de respuestas correctas descendieron significativamente cuando se hizo la pregunta a estadounidenses con menor nivel de estudios y de más edad, según explica Ellen Peters, profesora de psicología.
"Es interesante el hecho de que muchas personas no puedan entender preguntas tan simples como esas, pero lo que realmente me interesa es saber si esto influye en la toma de decisiones respecto a la elección de opciones médicas, o en escoger qué acciones de bolsa comprar o fondos de inversión seleccionar", explica Peters. Y a juzgar por los resultados del estudio, sí
influye. "Es evidente que al hablar de riesgos se pueden usar distintas formas de expresión, por
ejemplo, un 1 por ciento, o bien 1 entre 100. Lógicamente, ambas formas de presentar la
información son equivalentes, pero generan percepciones diferentes de riesgo dependiendo de
las habilidades de la persona con los números".
"Para ayudar a la mejor comprensión de los números por parte de las personas y, por tanto, a
su mejor valoración de ciertos riesgos, la forma de presentar la información puede ser vital",
explica Peters. Ella destaca que la encuesta nacional sobre adultos alfabetizados reveló que
el 47 por ciento de los estadounidenses no tiene las habilidades matemáticas mínimas para hacer uso de las cifras incluidas en materiales impresos relativamente comunes.
Muchas de las decisiones de nuestra vida diaria incluyen números. Pongamos el ejemplo de dos
frascos de caramelos en máquinas expendedoras automáticas. El frasco grande contiene 9 caramelos coloreados de un total de 100, y el pequeño contiene 10 en total con uno solo coloreado. Lograr uno de los caramelos coloreados significa obtener un premio. Una cifra baja de personas se dejará llevar probablemente por factores emocionales y verán la posibilidad de
ganar con mayor facilidad en el frasco mayor, por la existencia de más caramelos coloreados que significarían el premio. Sin embargo, una gran cantidad de personas hará una comparación de probabilidades: 9 de 100 es un 9 por ciento, mientras que 1 de 10 es un 10 por ciento y, por
tanto, sentirá que hay una mejor oportunidad de ganar en el frasco pequeño.
Información adicional en:http://waddle. uoregon.edu/ ?id=688
